シテ方という俳優を中心にワキ方、狂言方という配役が置かれ、囃子方（はやしかた）が伴奏を行う音楽劇で、世界で一番古い舞台芸術です。日本版オペラとも言われています。
現在能は無形重要文化財、ユネスコ無形文化財に指定されています。
多くの能では前後に物語を分け、前シテ、後シテと主人公を呼び分けます。前シテは仮の姿で、後シテで本性を現します。シテが神や鬼、天狗を演じる場合『夢幻能』といい、人間を演じる場合は『現在能』と呼びます。